Tous les chemins mènent à Rome, mais c'est à Saintes que se sont rendus les Secondes option Histoire des Arts et option Latin pour une excursion d'une journée sur les traces des Romains.
Dans l'Antiquité, Mediolanum (Saintes) est la capitale de la région Aquitaine. Elle est reliée à Lugdunum (Lyon), la capitale des Gaules, par la via Agrippa. Cité prospère, la ville est donc aménagée et pourvue de nombreux édifices au cours du Ier siècle après J.-C. : trois aqueducs, des thermes, un forum, un arc de triomphe, un amphithéâtre, des temples...
Accompagnés de leurs professeurs, M. Amauger et Mme Calvet-Marcadé, les élèves sont donc partis à la recherche de ces vestiges romains.
Premier arrêt, à 18km environ de Saintes, nous avons d'abord exploré le départ de l'aqueduc : un long couloir creusé dans la roche, des canalisations taillées dans la pierre et la source d'eau bouillonnante. Les élèves n'ont pas eu peur de se mouiller les pieds pour jouer les apprentis archéologues.
Quelques kilomètres plus loin, arrêt au Golf de Saintes, où se trouvent des vestiges des arcs qui soutenaient l'aqueduc pour enjamber cette étroite vallée. Les ruines des piliers s'élèvent sur le green du golf, le beau temps est de la partie : c'est une belle balade.
Arrivés dans la ville de Saintes, le bus nous dépose au pied de l'Arc de Germanicus. Cet arc qu'on qualifie à tort « d'arc de triomphe » ne célèbre en réalité aucune victoire. Il s'agit d'un arc votif érigé par un notable Santon (le nom des habitants gallo-romains de Saintes) pour orner l'entrée du pont qui donne accès à la ville. Les charrettes et les chars pouvaient passer sous ses deux arches.
Le temps d'un pique-nique au parc puis nous nous dirigeons vers l'amphithéâtre, le vestige le plus important de notre parcours. Installé à la périphérie de la ville antique, il est adossé à la colline sur une bonne partie de son élévation (structure « mixte ») : la plus grande partie des gradins s'appuie sur le vallon, alors que la partie orientale est construite entièrement avec des murs d'appui.
Quelques pas dans l'arène, pour imaginer les combats de gladiateurs...
Cette très belle journée s'achève par un détour, dans le temps, pour admirer la crypte de l'église Saint-Eutrope et ces chapiteaux romans. Un avant-goût de notre prochain chapitre d'Histoire des Arts consacré au Poitou médiéval.
